L’œsophagite à éosinophiles fait partie des pathologies digestives hautes dont la fréquence est en augmentation. On pense que 8 à 10% des enfants avec reflux gastro-œsophagien présentent en fait une œsophagite à éosinophiles. La prévalence de cette maladie est d’environ 4,26 sur 10.000 enfants.

Les éosinophiles sont des globules blancs produits dans la moelle osseuse et circulant dans l’organisme, essentiellement au niveau du tube digestif. Chez les individus sains, il n’y a pas d’éosinophiles dans l’œsophage. Leur existence à ce niveau témoigne d’une inflammation. Ils peuvent être présents en cas de reflux gastro-œsophagien, mais le sont de façon bien plus importante en cas d’œsophagite à éosinophiles.

L’allergie alimentaire est la cause principale d’œsophagite à éosinophiles et cette affection a une composante génétique: 30 à 40% des parents d’enfants atteints d’œsophagite à éosinophiles présentent eux-mêmes les signes de cette maladie.

Les symptômes débutent souvent pendant l’enfance mais sont plus fréquents chez les petits enfants. Environ 80% des patients sont masculins. La symptomatologie est très voisine de celle du reflux gastro-œsophagien:

• troubles de l’alimentation
• régurgitations
• vomissements
• douleur épigastrique
• troubles de la déglutition
• stase alimentaire (en particulier chez les enfants plus âgés).

Le diagnostic final peut être établi grâce au comptage des éosinophiles au niveau de biopsies œsophagiennes.

Il a été démontré qu’une alimentation à base d’acides aminés est la façon la plus efficace de traiter l’œsophagite à éosinophiles: les patients sont extrêmement sensibles aux antigènes alimentaires et tous les hydrolysats poussés de protéines ne conviennent pas pour les traiter efficacement.

Toutes les atteintes digestives à éosinophiles sont dues à la présence de cellules éosinophiles dans le tube digestif. D’autres formes cliniques existent – en plus de l’œsophagite à éosinophiles – la gastroentérite à éosinophiles et les entérocolites à éosinophiles d’origine allergique.

Elles sont sensibles à l’alimentation et se déclenchent après la prise d’aliments habituels, par exemple le lait, les œufs, le blé et le soja. Chez les patients qui présentent des entérocolites à éosinophiles d’origine alimentaire, les mécanismes physiopathologiques semblent être mixtes, de type IgE-dépendante et à médiation cellulaire.

Les symptômes de ces affections peuvent être comparables à ceux de nombreuses autres pathologies digestives : nausées postprandiales, dysphagie, douleurs abdominales, vomissements et diarrhée. La profondeur et l’importance de l’inflammation à éosinophiles retentissent sur la symptomatologie. Ce diagnostic nécessite d’être confirmé par biopsie digestive. Les patients de tout âge peuvent être affectés, y compris les enfants nés avant terme.